Sea que busquemos medios de transporte más confiables para llegar a la playa o para atravesar el país para visitar un parque nacional, la química mejora la confiabilidad de los automóviles y aviones. La química mantiene las piscinas libres de gérmenes y hace segura el agua potable. La química también permite a los fabricantes crear trajes de baño que se sequen rápidamente y camperas impermeables que nos mantengan secos.
Randal Perry, becario técnico, dice que muchas veces oímos a las personas quejarse de que las cosas ya no son lo que eran. A la hora de irse de vacaciones, deberíamos agradecer que así sea.
Los viajes en coche, como los que tomaba cuando era niño, siempre iban marcados por problemas mecánicos. Por suerte, la química nos ha traído nuevos materiales que hacen que los coches, y otros medios de transporte, sean mucho más confiables. La ropa y la indumentaria incómodas del pasado se han hecho más livianas y cómodas, a la vez que tienen mejor rendimiento. Todos los aspectos de las vacaciones han mejorado (excepto quizás por el espacio para las piernas en los aviones) y se lo debemos todo a la química.
La química incluso ha marcado una diferencia cuando se trata de divertirse en la piscina. Chapotear en el agua puede no parecer una forma de entretenimiento de alta tecnología. Sin embargo, si no fuera por la revolución de los materiales, todavía saldríamos de la piscina en trajes de baño de lana.
Al mismo tiempo, el cloro evita que el agua de las piscinas cultive gérmenes que transmiten enfermedades. Esto no es ninguna novedad: este producto químico se ha usado como desinfectante durante siglos. Sin embargo, ha habido cambios en la forma en que lo producimos. El cloro se extrae de la salmuera mediante la electrólisis de la salmuera o proceso cloro-álcali, que también produce hidróxido de sodio o soda cáustica. Antiguamente, el proceso consumía mucha energía e involucraba materiales peligrosos, como el asbesto y el mercurio. En la actualidad, las membranas de selección iónica Nafion™ hacen que todo el proceso sea mucho más seguro y eficiente.
El mismo cloro que nos permite nadar en una piscina segura también nos provee de agua potable segura. El agua bien tratada con cloro puede marcar la diferencia entre pasar unas vacaciones excelentes y pasar las vacaciones en la habitación del hotel con calambres estomacales. La soda cáustica, el otro producto de la electrólisis de la salmuera, también nos ayuda a pasar unas buenas vacaciones. Tiene muchos usos en gastronomía, desde dar a los pretzels su sabor característico hasta mejorar la textura de los helados y hacer que el chocolate sea tan delicioso.
Y, cuando se trata de llegar a destino, las membranas Nafion™ pronto jugarán un papel importante allí también. Aunque todavía faltan algunos años para que los vehículos basados en celdas de combustible se masifiquen, sus unidades generadoras emplearán membranas Nafion™ para convertir hidrógeno en la electricidad para alimentar los motores. Y, si actualmente conduce un vehículo eléctrico, es posible que, pronto, lo cargue con grandes baterías con membranas Nafion™.
Pero no se preocupe por nada de esto en sus vacaciones. Yo ciertamente no lo hago. Sin embargo, confieso que agradezco en silencio a las membranas Nafion™ cuando estoy en la piscina de un centro vacacional disfrutando de un chocolate o un helado.
Este contenido se publicó en la edición del 26/11/18 de Chemical & Engineering News.
